溪流水枯、江河水窄，大地堅淨。辰州曠野上的主糧作物在這個時節早就收割完了，加上戰爭人禍的破壞，此刻是滿目荒蕪，連許多水田因爲無人灌溉管理也乾枯了，只有偶然之間能看到幾塊小小的冬季菜地，卻不見百姓，百姓農戶早就躲避起來。
時值宣德二年建文二十九年、十月初九，兩軍在沅水東岸十餘里地開外遭遇，大戰一觸即發。兩天前朱雀軍自辰州城東南方返身進軍百餘里，直趨沅水一線；薛祿聞知動向，即率主力從辰州追蹤攔截，因其距離沅水較近，行軍數十裏之後即截住了朱雀軍前行方向。
此地沅水勾勒出的水線，如同一個凸字右倒，河流向東|突出；兩軍相接的地方便是沅水突出頂點正對的東面十幾裏。周圍地形一片曠野，起伏低山；兩句主力各站東西較高地形，不過地勢也是比較平坦的，中間是一道大約河水支流衝擊成的谷地，低窪處已經乾涸。兩軍相距大約四五裏地，遙遙相望。
“這裏做戰場，誰也不喫虧。”張寧站在高地上迎風眺望，回顧左右說道。
荒蕪的土地上長滿了荒草，枯黃的野草和綠色的灌木爲大地塗抹上了幾分顏色，南方的冬季照樣能看到綠意的草木。張寧眺望對面的夕陽，又說了一句：“估計開戰最早要明天，我們找個地方駐紮下來，在這裏立哨警戒守住好地勢。未見敵騎兵大隊，探明瞭在左右翼？”
一個武將稟報道：“回王爺，敵兵馬軍大隊在東北面，一部分在西邊辰州方向。”
張寧聽罷說道：“這有點風險了敵軍大營主力比我們兵力多得多，橫向展開寬廣，咱們本就沒法防住側翼被包抄；其騎兵又在東西兩面，若是開戰時一部饒至我腹背，豈不是要把咱們建在東面低地的營地輜重給端了？”
周夢熊進言道：“只有現在就在此高地嘗試打井出水，若找到水源，則可將輜重調往高處，以中軍拱衛。”
張寧遂下令各部就地打井。果然天黑之前就找到了井水，這湖廣潮|溼之地，水網衆多，地下水也還是挺豐富的。當下中軍便忙活着把車輛輜重搬上高處，這邊地形雖較高，但算不上山，形勢是相當平緩的、大局看來有高低起伏而已，車輛上來也不困難。
各部挖壕溝構成簡陋的營地。朱雀軍出動了絕大部分武裝力量，除了騎兵團，步炮軍總人數在幾次戰損之後還有大約一萬二千多人，分作八“部”；部並不是正式編制，是大將臨時領的人馬，由兩哨組成，共約一千五百人。朱雀軍編制最大的是營，永定營和常德營，下面就是哨，一哨五大隊共約七百五十人；兩哨組成一部，可由一個武將統一指揮，既可以形成一股較大的進攻力量，又可以在必要時組成完整方陣防禦。
山野上十分忙碌，細觀則井井有條，好像每個人都知道自己該做什麼，都有活兒上手。
彷彿有一種神力在操控着這一切規則，但也可以稱作組織性。從某種程度上，張寧認爲漢人天生就是戰士。當然和遊牧民族那種牧民就精於弓馬騎射，散開放牧、集中馬戰的天生戰士有所不同；農耕最發達地區的子民，勤勞的本性造就了極高的工作效率，無論是工匠還是農夫，只要上頭告訴他們應該做成一件什麼事，他們就能自發地協調合作起來。戰爭是一大羣人的規則、需要組織需要秩序，不是單打獨鬥，所以張寧認爲人們是天生的戰士也不爲過。
雖然此刻朱雀軍處於一種被優勢兵力包圍的形勢，但看得出來將士們積極性很高，他們極其需要“收復”常德，奪回家室和土地；多次以少勝多的經驗也給了他們自信。
及至晚上，曠野上已是火光點點遍佈大地，時不時傳來一陣起鬨的喊聲，那是武夫們在晚飯後進行一些粗礦的遊戲。在農耕文明的鄉村野林，通常都是極其寧靜的，而今夜此地卻熱鬧如大都市。
在朱雀軍中軍大營，各部主將也聚攏在一塊兒，圍着一堆篝火便喫東西便說話。烤的肉食主要是臘肉，少量的野兔野鳥。不過說實話張寧覺得湖廣的臘肉用火烤直接喫的滋味實在不怎麼樣，太鹹了。
衆將出戰時一般隨身都帶着小刀火石等玩意，烤了肉直接就掏出小刀來切，喫得是滿手滿嘴黑油。張寧見狀找了根木頭削了把叉子，然後將肉塊放在一塊木板上，左手拿木叉右手拿刀子嫺熟地喫起來。
那大腦袋陳蓋見狀表情比誰都誇張，眼睛都看直了，嘀咕道：“王爺還有這等本事哩。”一個武將笑道：“王爺乃飽讀經書的賢人，氣度自是風雅。”張寧笑道：“你也可以削根木頭試試。”陳蓋便依樣畫瓢，不料用起來十分不利索，終於生氣了把木叉一丟說道：“我還不如用啃的！”衆人哈哈一陣鬨笑。
就在這時朱恆正經說道：“敵軍有重炮，若是其憑藉優勢兵力欲主動進攻，我們便等着避免遭受重炮威脅；但若其按兵不動，我軍旨在速戰速決，也就只能主動發起攻擊。”
張寧放下手裏的小刀，也說道：“朱部堂所言極是，咱們放棄了辰州，幾經博弈，目的就是要在開闊地與敵軍成決戰之勢。今番一戰關係生死存亡，不計代價也要取得此戰之勝。望諸位共勉。”
衆將聽罷抱拳道：“臣等謹遵軍令。”
大夥在一起說了一陣話，張寧便讓他們各回營地好生休息，養好精神後明日開戰。
張寧沒有去中軍大帳，反而去了後面的一頂大帳篷，姚姬和家眷們就安頓在這裏，周圍是闢邪教的人在警戒。戰前最後一晚，他還是想和姚姬再短暫相處，也許過了今晚就沒有說話的機會了，打起仗誰知道會是什麼結果？
帳篷中點着一堆炭火，姚姬等人都在這裏，地面上還能看到草皮，只在坐的地方蓋了油布和蒲團。張寧執禮之後取下頭盔，也找了個蒲團坐下來。在姚姬面前，就算正妃週二娘也表現得十分乖巧，話很少，姚姬成了女主人。她看起來很輕鬆淡然，或許是爲了不給張寧增加心理負擔。
她甚至玩笑道：“你這出來打仗拖家帶口的，咱們倒像北方牧民一般。聽說蒙古人征戰時便是舉族遷徙？”
“牧民是可以流動生產經營的，咱們這一仗要是沒打贏，就失去了所有根基，最好的情況也就是流寇了。”張寧並不覺得那個玩笑好笑，只是嘆了一口氣。
姚姬好言勸道：“三國時劉備也曾被追得常換地方，勿失志氣。”
在這軍營裏到處都是人，一頂大帳篷裏也住了好幾個家眷，姚姬和張寧說話的方式在人前便是不同的，也只能這樣堂而皇之地說話。
不過張寧在武將們面前笑得出來，一回到“家”裏精神鬆懈，情緒倒顯得不高，也露出了疲憊之色。提起劉備，張寧便想起故事裏劉備的兩個夫人都被曹操所擄的事來，那曹孟德好像特別喜歡抓別人的老婆；劉備好像也不介意，寧可讓“十萬百姓”拖累他，後來也不願意帶上區區兩個女人逃跑。
但張寧是十分介意的，他疲憊地喃喃說道：“我曾因自己的懦弱和錯誤失去過珍貴的東西，後來才‘懂事’了，原來失去的是值得付出任何代價珍惜的我”
折騰疲勞了好幾天，又加上長期的精神壓力讓他此刻精神有些恍惚起來，一時鬆懈就好像看到了夢中的夏日，午後的小河、蟬噪的竹林，還有美麗可愛的卻忘記了什麼樣子的小女孩，他的心裏一陣刺痛和懊悔。
“我不應該自私，更不應該害怕”張寧的視線模糊了。在場的婦人驚訝地看着他莫名地流下眼淚來，此時他的模樣如此脆弱，完全不像平時那手握生殺大權的軍閥。當着這麼多人的面，除了家人，還有闢邪教的護教和近侍。
他哽咽道：“我爲什麼要害怕？大丈夫應該無所畏懼。可是我就是很怕，每次早上醒來不知道自己在哪裏，是否有所依靠，心裏就恐慌得”
“寧兒。”姚姬動容地稱呼道，聲音極其溫柔，“你坐過來。”
張寧像一個聽話的孩子一般坐到了她的身邊，姚姬扶住他的肩膀將其摟進了懷裏。清香的弱骨豐肌，讓他彷彿掉進了一個溫柔鄉里，身心極其舒服。
帳篷裏沉寂了許久，張寧才漸漸回過神來，他意識到周圍有不少，忙在姚姬的胸襟上蹭乾眼淚，接着站起來來執禮道：“母妃大人恕罪，兒臣方纔失禮了。”
姚姬道：“時候不早了，你今晚就在此歇息罷，可以讓二孃照料你起居。”
張寧爲剛纔的失態感到有些羞愧，忙道：“多謝母妃和夫人好意，我得回中軍大帳去，告辭。”