一行人路上毫無耽擱，幾炷香功夫便到了城門處。
越往城門處走，便見越多修士打扮的石俑。
行至一菜市口，更是見泥地上烏泱泱地堆了十七八尊石的修士，如匠人手下失敗的泥胚，灰塵滿面地棄擲一處。
幾人見了，都面露異色。
若這些石俑曾是活人，既已有前人來過此城，爲何地圖不曾點亮？
地圖與持圖者目光足跡相連，若是來參加試煉，斷不會讓地圖離身。
極有可能在步入城中前這些石人已被奪去圖卷，而後或被暗害，或被綁架。這想法一浮出喬慧腦海，仿若迷霧中有一陣冷風吹過。
好在再無波瀾，城門打開，一片新的天地赫然在前。
這三個門派的弟子本是萍水相逢，洪波湧起，便暫聚一處，水波不興，自是分道揚鑣了。燕熙山與辜靈隱向衆人一拜，先行離去，留下棲月峯與宸教的幾個弟子。
裴子寧原想與喬慧互贈傳訊的玉簡，眼下見她已站在她師兄師姐身旁，她那師兄又神色冷淡、威儀凜凜，心下有些卻步。但他那狐朋狗友竟輕推了他一把，他一時身形不穩，踉蹌一步來到喬慧面前。
他只好支支吾吾地說，喬道友，請問我們能不能互相留個玉簡，日後交個朋友。她的師兄師姐在前，他自不好再稱呼她師妹了。
玉簡在試煉中被限制了功效，只可危難之際與祕境外的師長傳音，各組之間，若非偶然碰面，不可互通音訊。但她救過他一回，他想待試煉結束，再隆重地登門道謝。
喬慧輕快道：“自然可以，我且取玉簡來。”
她只當這是一個小小插曲，多一個朋友是樂事。殊不知她此舉，又被人家看在眼裏。
臨別前，慕容冰拍了拍她的手，道，祕境中險象環生，小師妹和大師兄需注意安全方是。
其時濃霧已散，熹微的天光不知又蜿蜒向何處，那一線光明照着慕容冰姿儀，像照見一白璧鑄的玉人像，觸而微微生溫。
“我見這祕境中確有險惡，你雖跟在謝師兄身邊，也要處處小心。”慕容冰對她殷殷囑託。
“我一定小心，師姐你和月麟、二師姐也要保重安全。”
師姐的手心溫暖乾燥。
喬慧不禁想道，平日師門中人人以師兄爲首，但方纔短短一段路上師兄不屑與人言語，旁人都是聽師姐溫文從容的指揮。師姐對她有舉薦之恩，師兄平日也對她多有照拂，他二人暗中競爭，她只希望他們都得償所願纔好??如此一想，心中便十分矛盾，一時希望這個贏，一時又希望那個贏。
直到師兄在前方念及她的名字，她方回過神來，拜別兩位師姐、親密好友，與師兄上路去。
試煉共七日，祕境中晝夜混沌，光陰流逝僅靠人心留意體察。如今大約過去了一日，展開那地圖一觀，赫然是她與師兄的名字居於首位，緊隨其後，是慕容師姐一行三人。
謝非池心覺入那石城半日拖延了他的計劃，不過見自己與喬慧仍居榜首，尚算滿意。
他二人沿與慕容冰相反的方向而去，所到之處是一片浩瀚的黃沙。
大漠，戈壁，一巢火般的落日。
以神識探查，方圓百裏渺無人煙，兩道人影忽長忽短，行走在浩浩的寂寥天地間。
大漠上雖風沙翻滾，卻也比那石頭城裏一片粘膩滯阻的迷霧要清爽，喬慧站在瀚海夕照下，只覺耳目一清，心下高朗明淨，濁氣一蕩而空。
如此想着，她忙裏偷閒，取出刻影卷軸來，將眼前蒼茫美景收入卷中。
落日漸融，是日已過，天心一輪金鉤月。
見地圖上的黃沙已被他們標記大半，謝非池收攏圖卷。轉念間，想起喬慧乃是肉身凡胎，他便道：“師妹，你是否要休息。”
喬慧有些驚訝，應道：“也好，我們稍作休息。”
她清凌凌的眼珠一轉，又道：“師兄你此前不是給了我許多法寶麼，其中好像有個叫聚神香的，稍後我點上一炷來聞聞，那香聞了好像可以三日不睡。”師兄一心要奪魁，連駐足幫一把裴道友也略有微詞，她未料他會顧及她尚是凡人，要否要歇息。她多謝他難得的體貼，但地圖上的成就來之不易，她也不願他們名次下移。
謝非池道：“好，不遠處有一小山丘，我們便在那處休整兩個時辰。”
山丘下望去，又一番壯闊情景。可堪“大漠沙如雪，燕山月似鉤”。
大漠沙如雪，燕山月似鉤。何當金絡腦，快走踏清秋。想起這壯懷激昂的詩文，她心上靈犀一點，突然好奇問道：“師兄，咱們認識這麼久了，你知道我的志向，我卻不知道你的志向。如果你不想回答，就不必理會啦，我也只是隨口一問。”
謝非池轉過頭，看了她一眼。
她的志向，便是打理田間庶務，讓她的俗世同胞飽腹。他心覺她的心願執拗荒誕，凡夫俗子，朝生暮死，又有天災人禍種種，豈是一碗飯、幾?米便可救。至於他的志向……
旁人以爲他欲得試煉魁首，是志在宸教掌門之位。但掌門之位於他不過錦上添花，非他求道的終點。求證大道，飛昇成神，方是他自小之志。
他便也如此告訴她，他的志向是得道飛昇，成神成聖。
喬慧點點頭，道：“那師兄你得道飛昇了，成神之後又幹嘛嘞？”
飛昇成神以後又幹什麼？他心覺她此言好笑，修得大道，褪去形骸，羽化成神，有無盡歲月與通天權柄，九霄天地任我行。
他脣邊浮出一個極淡的笑，道：“神靈與天同壽，有數不盡的光陰，自是想幹什麼便幹什麼。”
喬慧心道，呃，這不還是不知道要幹嘛？但她無意飛昇，自也無意去探究飛昇後又有何事可做，便將心裏話按下不語。
二人相鄰坐着，又是一陣沉默。
月色幽幽，徘徊沙海，緩緩照見謝非池俊美容顏。
他驀然開口：“其實試煉奪魁，是我族中的期望。”
十九年過去，他在崑崙的殷殷期盼中長大，年年月月，日日夜夜。他出此言，並非期盼一個外人的理解，不過見星月微暗，黃沙萬里，話一出口便隱沒風沙之中，隨意一提也無妨。
何況一路上他不是沒看見她與慕容冰私交甚好，他倒要看看這師妹心想誰撥得頭籌。
喬慧卻心想道，世上有一種父母，自恃生恩如山重，對兒女的期望也如山重，一山過去還有一山，高聳險峻，永無盡頭。她有點兒皺眉，想起師兄之前說他一日練劍十個時辰，已明瞭他的父母便在此列。
但總不好評議他的家事，喬慧便道：“師兄你如此厲害，日後必定有一番大作爲。或許正因師兄你天賦過人，你家人纔對你萬般期待。不過我心覺有無家中期盼都無妨，成績是自己的，自己對自己有個證明、交代便好，而且這只是一次試煉，又不是看一次試煉便要定下何人……”
話已到嘴邊，她頓一頓，還是緩緩道來：“便要定下何人是日後的掌門。”
她將連日來他與慕容冰暗中的競爭挑明，並不避諱。他正等她這句話，因笑道：“那依師妹之見，我和你的慕容師姐誰更合適繼任掌門一職？”
掌門雖不是他的道之終極，但莫非就由着她三番四次調侃他，他不能反將一軍？
他有心要問她這兩難的問題，倒要看看她如何應對。
喬慧卻想道，這，師兄你要聽真話？
她原是背倚山石，隨意自在地盤腿而坐，眼下便稍坐直了一點。
“或許慕容師姐沒有師兄你修爲高深，但我觀師姐言行作爲、待人接物，如春風化雨，寬宏有道……”她略一停，斟酌道，“我不知仙界的掌門人甚麼標準，但若依我們俗世中國子監、太學的祭酒之標準來看，也許大約或許，師兄你要稍微、略微，待下親和一點……平日你心覺旁的同門資質不如你，你便懶得與別人說話，旁人請教你，你也不甚搭理，這可不中嘞。”
出乎她意料，師兄一時竟沒什麼反應。
是，師妹的話不無道理，一派掌門，除卻修行、持戒、除魔、頒政令、主祭祀，還需打理門中教學事宜。但現今的師尊，也不過挑十幾個資質尚可的在座前提點着，旁的弟子，何德何能受九曜真君的點化。若他來日登臨掌門之位，大約也如此。
見她想着有教無類、春雨同施，他暫不計她近日捉弄他的前塵，只覺得她天真。
末了，他轉過臉來看向她，有些嘲諷地笑道：“若是有人資質不足，有人資質過關，難道要浪費同等的時間在他們身上？”
“那便因材施教呀，而非見有人資質低些便不作理會，”喬慧回想拜入師門後所見種種，不禁正色，“各人有各人的資質，有些同門雖資質不及，但既已拜入門中，亦應有一條路徑給他們走。有時我到外門去辦事，見許多外門弟子百餘年來一直在一些雜活和低等功法中打轉，不大好。”
殘月一鉤懸在中天，將無邊的黃沙照得冷冷發亮。
有教無類，因材施教。他越想越好笑，她彷彿不知世上有人生來便是柴薪、花泥、魚肉。
轉首間，卻見師妹的臉在那冷月下映着，冷白月光中忽透出她一點紅潤的容色來，這是張少年人的臉，青春朝氣，瑩瑩光潔。他一頓，已不大想向她揭露無邊寰宇下無窮無盡的殘忍。
他不語，沉默中又是她開口。
“師兄你放輕鬆點，別老端着那麼大架子，有那樣多包袱。你爹孃的話，有些不要緊的，你偶爾當耳邊風一陣，吹過去也就吹過去了。若字字句句都放在心上，只怕每日都如扛着一麻袋行走了，多累呀！”見他不作聲，喬慧以爲他又想着家中的壓力，便換了鬆快語氣。
這樣促狹調皮的話，謝非池原以爲自己聽了會相當不悅，但不知爲何，他當真覺得她說話有些好笑??不是譏諷，不是輕蔑，是崑崙的謝公子難得地參悟了別人話語中的幽默。
大漠上的月，緩緩照過，在蒼白的戈壁上照出一點亮青。
他不禁微笑：“那門閥世家之中，如你所說扛着麻袋行走的人想必很多了。”
……
三四日下來，二人已如玩填色遊戲般將地圖填滿大半，金黃、火赤、幽紫，大漠、火山、雷陣……過得一關又一關，喬慧時不時將刻影卷軸取出一用，眨眼間已用去許多卷。
謝非池問她：“師妹，你很愛四處留念？”
她爽快道：“是嘞，這祕境中的景色很神奇。而且來前我答應過我幾個朋友，繪錄些天墟祕境裏的風光回去給她們看。”
一路來，他們不是沒從關卡中獲得什麼法寶，抑或遇上幾個不長眼的要挑戰他二人，對方一鼓作氣再而鼻青臉腫三而逃之夭夭，遺落一地的法器、靈物。但喬慧見了那些寶物，並沒什麼興趣，每過一關卡，只想着留影。
其實，不是她不心動。她也曾拾起過一兩件，定睛一看，卻想起日前師兄塞給她的那一堆玩意裏似乎有用處相仿的，兩相比對，這拾的比師兄給的差了十萬八千裏??幾乎件件如此。
喬慧也沒什麼囤積癖好，心下想道，與其拾嘞佔她那靈囊的地兒，不如就這般任由它們散落地上，如果有人至此遇難，讓人家撿起來用用。
她不拾，更不必說謝非池。眼高於頂的首席師兄，過了一關先看地圖上成績如何，哪會去躬身取寶。但她是一片好心，謝非池卻是另一番心思。
這些法寶在他眼裏就是一堆破爛。
這一堆破爛，竟也偶有人跟在他們身後偷偷摸摸，只待他們過關遠去後趕忙去撿。
試煉前他那堂兄崇霄君的話隱隱浮上耳邊，“天墟試煉意在探索天地未知，磨礪道心，非爲爭名奪利、手足相殘、奪取祕寶”。
雖他覺那一番話官樣文章，但如今看來，入此境中只意在探索天地未知的，大約便是他身旁那個拿着刻影卷軸四處繪錄的師妹了。
月落烏啼，湖岸幽寂。
前兩日用了太多刻影卷軸，又忙着過關，尚未用法力將其中圖景逼出。
月色下，喬慧掌心攤開，便飄出數十點螢火般微光，飄飄灑灑，流光飛舞，降落到卷軸之中。
將那捲軸逐一捧起觀賞，她原是越看越開心，只覺自己取景技藝愈發高超，但看着看着，至某一幅，她眉心緊緊皺起。
“師兄？你且來看這卷軸，這裏頭好像有個奇怪的人影……”她忙回頭，喚正在靜定打坐的謝非池。