“爵士，請原諒我的貿然到訪。”赫爾曼?懷特嗓音冰冷，神情坦然，絲毫沒有請求原諒的意思，“你的債務已經到期了，按照合同規定，這座莊園現在歸我了。”
眼看壯漢們開始行動，愛德華張開手臂大喊：“不！懷特先生！離還款日還有兩個月！你是不是弄錯了？”
赫爾曼似乎不想多費口舌，往後招了招手。
一個戴着假髮套的紳士立刻上前，從懷裏掏出兩張紙，“諾曼爵士，我是懷特先生的代理律師，可以叫我查爾斯。這是您於一年前簽訂的抵押借款合同，欠款兩萬錫蘭幣，限六月二十六日連本帶利還清。”
“兩萬錫蘭幣？這不可能！我明明只借了一萬！而且還款日期怎麼提前了！”愛德華驚呼。
查爾斯律師不緊不慢，遞上合同：“上面有您的簽字與印章，還有您擔保人，威克曼?史蒂芬先生的手印。”
愛德華和二樓的安娜同時怔住。
威克曼?史蒂芬正是安娜那位攜款潛逃的丈夫！
“是他……難道是他騙了我！”愛德華難以置信，捏着紙張的手隱隱顫抖。
二樓，安娜姨媽豁然起身，激動地嚷嚷：“姐姐，姐夫！威克曼只是做投資失敗，沒臉回來，他絕不會坑騙你們！一定是這個無良商人撒謊！”
聽見謾罵，壯漢們臉色慍怒，赫爾曼卻氣定神閒，連眼皮也沒抬。
查爾斯律師哂笑，先於諾曼夫婦開口：“是嗎夫人？出於律師的良知，我必須告訴你們真相。我的僱主，赫爾曼先生是個出色的商人，早在鐵路貿易崩盤前就及時撤資，並對各位合資人盡到提示義務。威克曼先生隱瞞了這個消息，還說服你們抵押借貸，再次加註資金。實際上，他帶走了所有的錢，而並不是你們相信的……投資虧空。”
安娜臉色煞白，崩潰大哭，口中喃喃：“不可能……”
愛德華渾身顫抖，一切都明白了。
他盯着借款合同上面通紅的印章，神情恍惚。
現在，他不僅是個欠下鉅債的窮光蛋，連祖上傳下來的莊園也要沒了。
淚水在眼眶裏打轉，即將落下的時候，一隻手接過合同，聲音輕柔：“愛德華，還沒到絕路呢，打起精神來。”
簡妮替他擦乾眼淚，看向赫爾曼，溫和道：“懷特先生，如果你的目的是催債，那麼你應該清楚，不久之後，我的女兒將會嫁給斯賓塞公爵。公爵府的結婚聘禮，足夠償還債務。我希望你能寬限一段時間。”
二樓畫室內，伊莎貝爾看着母親，眼帶讚賞。一家子糯米糰裏，總要有人站出來，哪怕是強撐的。
查爾斯看了眼赫爾曼，似乎在斟酌該不該由自己開口。
赫爾曼卻突然抬眸，深灰色瞳孔盯着簡妮：“貴府賣女兒的價格這麼高昂……”
簡妮臉色一變，冷聲道：“閣下，請你說話放尊重些！”
“不，夫人請別誤會。”赫爾曼似笑非笑，“我的意思是，既然賣了一個女兒，不妨再賣一個。我所付的價錢，定會讓貴府滿意。”
話音落地，所有人臉色都變了，除了伊莎貝爾。
二樓，奧黛麗皺眉，輕聲問：“他想娶你？貝拉。”
伊莎貝爾搖頭，嗓音冷淡：“不，確切的說，他只是想娶一個冠姓諾曼的貴族小姐，無論哪一個。”
奧黛麗疑惑：“有區別嗎？”
伊莎貝爾盯着赫爾曼的臉，緩緩笑道：“當然有。”
與此同時，簡妮也明白了赫爾曼的真正來意。
他壓根不在乎那兩萬錫蘭幣，只想借債務逼迫諾曼夫婦把女兒嫁給他，以此躋身上流階層，成爲斯賓塞公爵府的連襟。
“這絕不可能。”簡妮勉強剋制着怒意，聲音柔和堅定，“來自女王的賜婚我們興許毫無辦法，赫爾曼先生如此卑劣的手段卻是有目共睹。我們會將債務還清，請你打消娶我女兒的念頭！”
愛德華強撐着站起身：“是的！絕無可能！”
聞言，赫爾曼拎出一條絲巾，仔細擦拭手杖，語氣不疾不徐，“諾曼先生，諾曼夫人，我想你們誤會了什麼。”
“我來，不是打商量的。”他淡淡道，“而是……通知。”
“給你們三天時間考慮，告辭。”
說完，毫不客氣地扔掉絲巾，轉身離去。
訓練有素的壯漢們緊跟其後，魚貫而出。
查爾斯綴在最後，彬彬有禮摘帽鞠躬，說出的話卻叫人憤怒。
“先生、太太。三天後，如果你們的答案令人滿意，不僅債務會一筆勾銷，還另有豐厚的聘禮送上。如果答案是否定，那麼……請做好交接莊園的準備。”說着，查爾斯從口袋裏拿出名片，“哦對了，要想打官司的話，可以找鄙人的事務所。”
愛德華接過名片：“能幫我打贏？”
查爾斯走到門口，瀟灑回頭，露出八顆牙齒：“必輸無疑。但閣下非要浪費錢的話，不如給我賺！再會各位！”
愛德華：“……”
大門再次關閉，這一次，諾曼莊園無法迴歸平靜。
愛德華無助地癱坐在沙發上，此刻的簡妮沒空管他，急匆匆去了書房。中途路過二樓，見到安娜，她也罕見地失去笑臉。
奧黛麗跟了上去：“媽媽，有什麼我可以幫你的嗎？”
“沒有，好孩子，和你姐姐一起去休息。”簡妮拎着裙子登樓梯，“我要給你瑪麗姨媽寫封信。”
奧黛麗和姐姐對視一眼，疑惑：“瑪麗姨媽？”
安娜驚訝：“瑪麗？！”
簡妮瞥了安娜一眼，無奈道：“事到如今，我必須找瑪麗幫忙了。誰讓我們卡文家只出了這麼一個伯爵夫人呢？”
鄉紳卡文家的三姐妹：簡妮、瑪麗和安娜。大姐簡妮性情溫和，嫁給了當時年輕陽光的愛德華；二姐瑪麗聰明鋒利，是姐妹中最有智慧的一個，嫁給了很有名望的克勞倫伯爵；小妹安娜熱情憨直，被威克曼矇騙，如今最爲潦倒，靠着姐姐們的接濟度日。
安娜自小與二姐瑪麗不和，長大後因爲種種矛盾鬧掰了。其中之一是瑪麗曾經告誡過她，不要輕信威克曼，安娜不聽，還大吵一架。姐妹倆就此斷聯。
現在事態緊急，簡妮顧不上安娜的情緒，連夜派人去送信。
諾曼莊園離克勞倫伯爵的領地很遠，一來一回，起碼要兩日。
諾曼家衆人一連兩天，食不知味，愛德華更是一病不起。
就在簡妮坐立不安時，門外響起馬車聲。
很快，一位身穿深紫色克裏諾林裙、頭戴蕾絲寬檐羽飾禮帽、神態端莊的婦人走了進來，她的五官與母親簡妮有六分相似，但氣質更加凌厲。
“瑪麗！親愛的！你不知道我多想見到你！”簡妮與瑪麗行貼面禮，緊緊攥着她的手，熱淚盈眶。
“親愛的簡妮，收到你的信，我一刻也不敢耽擱。”瑪麗也流露出幾分動容，視線在接觸到瑟縮的安娜時，她突然冷笑，“好久不見，安娜。我時常好奇蠢人會做出怎樣令人驚歎的蠢事，而你實屬其中的佼佼者！讓那個油嘴滑舌的男人騙光自己的嫁妝不說，還將這等福分帶給簡妮，害得她連女兒都要賠出去！”
安娜被一連串的話語抨擊得抬不起頭。
簡妮拍拍瑪麗的手：“好了，別再說她了。這件事，愛德華和我都有錯。我們早該聽你的話，對一切惡意有所防備。”
瑪麗嘆息搖頭：“是的簡妮，你早該醒悟，你們無底線的善良只會助長某些人的壞心。”
老姐妹倆攜手坐下，伊莎貝爾與奧黛麗適時下樓打招呼，“瑪麗姨媽。”
“貝拉，奧蒂。”瑪麗分別貼了兩個姑孃的臉，又拉着奧黛麗的手，看向簡妮，“不過……姐姐，有一件事情，我也有責任。”
簡妮：“什麼？”
瑪麗皺眉道：“去年社交季，奧蒂來我那參加舞會，女王使臣賈維斯爵士也在。他就是那時挑中可憐的奧蒂，怪我不該帶她去露臉。”
聞言，衆人都沉默了一會兒。
簡妮小心翼翼道：“瑪麗，奧蒂的才藝實在算不上出衆，應該不會引起賈維斯爵士的注意。”
奧黛麗臉色微紅。
“不出衆”都算保守了，可以說是力爭下遊。
伊莎貝爾輕搖羽扇，輕笑出聲：“也許，對方要的就是一位‘不出衆’的女士呢？”
“姐姐，你是說，女王特意爲斯賓塞公爵挑選不出衆的伴侶？”奧黛麗眼神疑惑。
簡妮皺眉，陷入深思。
瑪麗向伊莎貝爾投以讚賞的眼神，爲奧黛麗答疑解惑：“這不是女王的授意，而是斯賓塞公爵府內部出了問題。據我所知，公爵有個弟弟曾經爭奪過繼承權，他們的關係並不和諧。由此可知，大約是公爵弟弟買通賈維斯，特意爲哥哥挑選一位門戶不顯，才藝不佳，又生性單純的貴族小姐。”
說完，瑪麗又趕緊道：“當然，我們眼裏的奧蒂乖巧可愛，絕不是他們想象得那麼不堪！”
奧黛麗溫和道：“沒關係，姨媽。”
“一點兒沒錯。”她垂着頭，金色小捲毛遮住長長的眼睫，笑容有些傷感：“我確實不明白複雜的彎彎繞繞，這就是他們選我的目的。”
聞言，衆女士再次陷入安靜。
簡妮用帕子捂着嘴，憋住哭聲：“哦，我可憐的奧蒂。之前那四位枉死的未婚妻，恐怕不是意外，而是……而是他們的詭計！”
“天哪！那奧蒂過去豈不是羊入虎口！”安娜抱住最疼愛的小外甥女，也哭了起來：“真的沒有辦法了嗎？”
瑪麗偏過頭，忍淚：“女王欽點，改變不了。我唯一能做的，是儘快籌錢幫你們償還債務，至少救下貝拉。”
“噢，上帝啊。別說短時間籌集兩萬錫蘭幣多麼困難，就算有，那個來自埃爾美聯邦的魔鬼也一定不會罷休！他就是想娶貝拉！”
提到另一樁難事，簡妮又是一陣心絞痛。她握住伊莎貝爾的手，淚水漣漣。
大女兒自小就獨立，和夫妻倆的關係並不像小女兒那般親暱。可是朝夕相處二十年，簡妮深刻地感知到，貝拉心裏的堅冰在慢慢融化。她敏銳智慧的大女兒，絕不能掉入那個利慾薰心的商人手裏！
幾位女士愁雲慘淡，伊莎貝爾扶住簡妮，喂她喝了點藥，忽然道：“我有一個辦法，可以同時解決兩個危機。”
此話猶如驚雷，衆女齊齊投來目光。
奧黛麗向來知道姐姐的聰明，趕忙問：“是什麼？”
伊莎貝爾將女王賜婚的卷軸舉起，看向奧黛麗，輕聲道：“親愛的，我們交換吧。”
“交換？！”幾人異口同聲。
“不，這絕不可能！”奧黛麗率先搖頭，水藍色的眼睛起了霧，“斯賓塞公爵府不是什麼好去處！你去了，是替我送死！”
伊莎貝爾靜靜望着奧黛麗。
如果她不插手，原書裏可憐的奧黛麗的確會慘死公爵府。
這個她看着長大的小生命，會哭會笑愛當跟屁蟲的小姑娘，會在某個冬夜走向生命終點，那時，她才二十歲。
伊莎貝爾深吸一口氣，再抬眸，眼底笑容清淺。
她拍了拍奧黛麗的腦袋，平靜道：“單純的小羊羔進入龍潭虎穴，沒有活路。但……你認爲你的姐姐，伊莎貝爾?諾曼，是和你一樣的小羊羔嗎？”
“當然不……”奧黛麗怔住，“可是……可是……”
“沒有可是，這是唯一的解法。”伊莎貝爾看着妹妹，說的話卻是給大家聽，“赫爾曼要的只是上流社會的門票，只要我們與斯賓塞公爵府的姻親不斷，他對我們就留有餘地。關鍵還是在於斯賓塞家的形勢。”
“奧蒂，換句話說，我們性命相連。”伊莎貝爾輕笑，“假如你執意要去公爵府，那麼你有把握站穩腳跟嗎？如果你出現意外，那我在赫爾曼家勢必也受影響。你明白了嗎？”
奧黛麗沮喪垂頭，三位卡文女士也陷入沉思。
良久，瑪麗嘆道：“沒錯，我在克勞倫伯爵府待了這麼多年，最明白裏面的複雜狀況。而斯賓塞公爵府只會比我所經歷得更加詭譎。如果奧蒂去，恐怕下場不會比前幾位未婚妻好多少。但是，貝拉不同……”
瑪麗姨媽凝視着伊莎貝爾，如出一轍的藍眼睛裏飽含情意：“親愛的，你比我親生的孩子更像我，不僅是外貌，還有性情。我相信你有非凡的頭腦，能夠應對那些敵人。”
“是的，我可以。”伊莎貝爾笑着說。
一個大膽的謀劃，就在五位女士的密談中誕生。
用伊莎貝爾換奧黛麗，對於簡妮來說手心手背都是肉，一樣的擔憂與痛心。所以關於後續的謀劃，基本由瑪麗和伊莎貝爾討論完善。
期間，安娜提出反對，叫嚷道：“我還是覺得這太冒險了！女王的手諭上清楚明白地寫着，賜婚奧黛麗?諾曼！如果一旦有人揭發，我們都要被送上絞刑架！”
“所以，這件事將是絕密。從今天起，貝拉就是奧黛麗，奧蒂就是伊莎貝爾。”瑪麗鄭重道，“孩子們，在正式出嫁前，你們絕不能將此事泄露一星半點。出嫁後，千萬謹言慎行，不要暴露。特別是……奧蒂。”
奧黛麗握緊雙拳，心裏不由得緊張。
簡妮也思慮起來：“斯賓塞公爵府在漢克郡，赫爾曼家族在肯特郡，都與我們相距甚遠。兩個孩子長相相似，不是熟悉的人，也很難分辨。”
奧黛麗點點頭：“是的，那位與我有一面之緣的賈維斯爵士，上次宣佈女王諭旨時，也沒認出我。”
姐妹倆有着相似的金髮和藍眼睛，雖然神韻氣質不同，但用來應付陌生人足矣。
“但願一切順利。”討論結束，瑪麗嘆息一聲，在胸口畫十字。
“上帝保佑，我們經不起波折了。”簡妮閉眼禱告。
安娜也跟着祝禱。
三位卡文女士共同許願，兩位諾曼女士也看向彼此。
奧黛麗眨了眨藍眼睛，忽然說：“姐姐，我明白，你又在騙我。”
伊莎貝爾但笑不語，提着燭臺，緩緩走向旋轉樓梯。
姐姐走在前，妹妹踩着影子跟在後，還像小時候的跟屁蟲。
“你在哪裏都能過得好，無論是斯賓塞家，還是赫爾曼家，又或者是任何地方。”奧黛麗神情寂寥，“你提出的種種假設，只是爲了我能夠坦然跟你交換。你只是……”
她吸了吸鼻子，忍住哭腔：“希望我過得好。”
伊莎貝爾步伐平緩，靜靜聽着身後的抽泣。良久，她停住腳步，站在臥室門邊，回頭笑道：“到了，奧蒂。”
燭火照亮奧黛麗哭花的臉，她終於忍不住，撲進姐姐的懷裏。
“奧蒂，我之所以要跟你交換，不是刻意奉獻犧牲，那還談不上。”伊莎貝爾輕拍她的背，眸光含笑，“你可以當作是姐姐送你的禮物。這和教你學數算沒什麼不同。只是給了你另一條路。”
“至於爲什麼騙你嘛，很簡單。”她聳了聳肩，“記不記得，你小時候怕黑，不願意分房睡，我很煩，就哄你說獨立睡覺的孩子會收到禮物，從那天起，你勇敢邁出了第一步。”
奧黛麗點點頭，發出帶有鼻音的悶哼聲。
“今天，我只是用善意的謊言誘導你接受第一步，之後的路，還要靠你自己走。”伊莎貝爾幫她擰開臥室門，冰藍色的眼睛倒映着燭光，她頓了頓，“作爲姐姐，我只能送你一程。”
“當然，也是我的私心，我想送你到這裏。”伊莎貝爾將燭臺遞給奧黛麗，眸光平靜溫和，“也只能送你到這裏。”
奧黛麗握住燭臺，溫熱的蠟水落在掌心，一股灼燒感自心底升起。她怔然望着姐姐離開，恍惚覺得，內心除了悲傷，還莫名生出了勇氣。
她推開臥室門，用姐姐給的燭火照亮漆黑的房間，去尋找那份可能存在的禮物。