宴會風波過後，查爾維斯平靜了數日。
說實話，伊莎貝爾挺喜歡爭鬥，也喜歡勝利。但對於扯頭花般的鬧劇毫無興趣。
可路易莎顯然不這麼想，短暫的失利更激發了她的好勝心。
休整數日，臉還沒完全恢復，路易莎就打扮隆重，頭戴高聳蕾絲帽，向伊莎貝爾再次宣戰。
彼時，伊莎貝爾正在臥室寫信，門被敲響，一打開就看見鬥雞似的路易莎。
“聽着，奧黛麗?諾曼！你害我丟盡臉面的仇，不會就這麼算了！”路易莎氣勢洶洶，演都不演了，“等着瞧吧，你在查爾維斯的日子還長着呢！”
“好的，路易莎小姐。”伊莎貝爾懶洋洋託腮，背靠書桌，看着她頭頂的寶石帽針，“下次採購清單記得劃掉。”
“你！”一想到自己的天衣無縫的計劃被那麼快破解，路易莎又氣又急，“你敢羞辱我？！”
伊莎貝爾差點笑出聲。
她放下給奧黛麗寫信的筆，起身道：“不，我只是覺得你有點……”
劃掉一些較爲冒犯智商的詞，伊莎貝爾說：“可愛。”
路易莎一怔，隨後更加憤怒：“還說沒有羞辱我？！奧黛麗……你知不知道我是誰？我是霍華德……”
“你是霍華德侯爵府的獨生女，家境優渥，從小飽受寵愛，長大後嫁入公爵府。”伊莎貝爾打斷她，聳聳肩，“我當然知道這些，路易莎。”
伊莎貝爾頓了頓，緩緩走到她面前，仔細打量一番：“唔，你的扇子是我稀釋過的，臉上的紅腫明天就能好。”
“別假惺惺了！諾曼小姐！”路易莎一把甩開伊莎貝爾的手，眸光漸沉，“你應該知道在你之前，那四個未婚妻的下場吧？埃德蒙和海因裏希、我和你、是不死不休的關係！”
路易莎收起方寸大亂的神情，恢復初見時的模樣。
伊莎貝爾起初還真被她這副聰明相騙到了，現在嘛……
她笑了笑，盯着路易莎的褐色眼睛：“說對了一半，埃德蒙與海因裏希的確不死不休，但……我和你不是。”
路易莎眼神嘲諷：“夫妻的利益從來是一致的，別說傻話。”
伊莎貝爾沒有反駁，只是拉她進房間，按着她在梳妝鏡前坐下。
“以牙還牙的手段，只對付你一個人足夠。可你知道我爲什麼要多此一舉，懲罰埃德蒙嗎？”
伊莎貝爾揭開路易莎的帽子，紅腫的臉頰暴露在陽光下。
接觸到刺目的光線，路易莎下意識躲閃，卻鬼使神差地沒有躲避伊莎貝爾的手。
“哼，想必是一石二鳥，更顯你的智慧。”路易莎冷哼。
伊莎貝爾將藥油點塗在她的臉上，淡淡道：“這當然是其一，不過我的智慧不需要在這種幼稚的鬥爭裏彰顯。”
她頓了頓，“路易莎，你有沒有想過，身爲侯爵之女的你，本該嫁給海因裏希，卻在出嫁前夕與埃德蒙墜入愛河，這件事真的是命運的安排嗎？”
路易莎神情一怔。
貴族們的故事通常不是祕密，這些天，她也聽說了伊莎貝爾派女僕到處打探，並不爲此奇怪。
四年前，霍華德侯爵府和斯賓塞公爵府定親，路易莎本該成爲公爵夫人，卻意外與埃德蒙在社交舞會上認識，並私定終身。私奔前夕，這樁醜事被父親霍華德侯爵發現，爲保家族顏面，只好跟公爵府商量將新郎換成弟弟埃德蒙。
私奔醜聞對於當下的時代來說，相當惡劣。路易莎從不許旁人提及。
“諾曼小姐，如果你想挑撥離間，那我只能告訴你白費功夫。”路易莎倏然撥開她的手，眼神冰冷，“我和埃德蒙很相愛。”
“當然，我確信你愛他，絕不會質疑這一點。”伊莎貝爾漫不經心，“但丈夫的利益不代表你的利益，路易莎。”
鏡中倒映着兩位女士的臉，伊莎貝爾看見路易莎眼底劃過迷茫。
“埃德蒙一無所有卻想爭奪爵位，你利用侯爵府的勢力與財產助他良多，做了髒事，沾了人命，最後你能得到什麼？成爲公爵夫人？可是……”伊莎貝爾貼近她的臉，直視着鏡中人，突然笑了，“你忘了嗎？如果沒有埃德蒙與你的緣分，你本來就是公爵夫人，何必去爭？”
“現在，路易莎，好好想想，這段情分到底是上天註定，還是某人的別有用心？”伊莎貝爾輕聲說，“他所追求的東西，是你要的嗎？值得一位品行端正的侯爵千金爲他赴湯蹈火，手上站滿罪惡嗎？”
伊莎貝爾冰冷緩慢的嗓音，如同咒語一般灌入路易莎的腦海。
她身形僵硬，記憶塵封的懷疑和不安，像開閘的河流般一泄而出。
“夠了！”路易莎大吼，她顫抖着嘴脣，呼吸急促，“別再說了！”
“咚咚咚！”
門突然被敲響，路易莎的貼身女僕不安地問：“路易莎太太，你還好嗎？發生什麼事了？需要我進去嗎？”
意識到自己失態，路易莎深吸一口氣，整理好儀容，起身，“不用了，我這就出來。”
伊莎貝爾沒有攔她，依舊坐下寫着未完的信。
在大門敞開的一瞬間，剛纔的談話彷彿消弭殆盡，只是路易莎的幻覺。可她知道，那一句句箴言般的話語，都烙印在了心裏。
路易莎頓住腳步，忽然回頭：“諾曼小姐，我承認你很聰明，但聰明在查爾維斯沒用。”
“你以爲就憑我這個侯爵千金，能讓四個未婚妻消失嗎？”她壓低聲音，盯着伊莎貝爾的背影，“奧黛麗，你的對手從來不只我一個。”
腳步聲逐漸遠去，陽光從窗臺泄下，照進屋內。
伊莎貝爾眸光微頓，筆尖無意識滑出墨水痕。
路易莎短時間內估計不會再蹦?，但是她的話似乎和前幾日海因裏希的忠告重疊在一起??查爾維斯還有許多潛伏在暗處的眼睛和危機。
經過初步交鋒與試探，她認同路易莎所說??霍華德侯爵府千金的智慧與謀算，不足以支撐她暗害四位貴族小姐，還不被懷疑。
要知道，那幾位未婚妻，最次都出身於伯爵府。
四位千金相繼病死，家人怎會不追究？當年屍首經過檢驗了嗎？究竟有沒有疑點？
……
一連串的推理塞滿了伊莎貝爾的腦子。
可是飯要一口一口喫，事要一件一件解決。
伊莎貝爾與海因裏希的婚期定在半個月後，八月五號。這是女王欽賜的日期，屆時會在錫蘭公國皇室教堂舉辦，由教皇親自證婚。
這個規制已經超過公爵府的標準，算是女王特批。斯賓塞家上下都很重視，薇奧萊特老夫人忙着置辦結婚要用的婚紗珠寶，所以將後面所有的社交都推給了伊莎貝爾，美其名曰：練手。
下週就有來自王室公爵的宴會邀請，伊莎貝爾要作爲查爾維斯的代表參加。這將是她首次出門社交，想必又是一場看不見硝煙的戰爭。
不過此刻，她不着急操心這些。
伊莎貝爾默默封好信件，在信封上寫：寄往肯特郡，伊莎貝爾?諾曼小姐收。
許久不見奧蒂，不知道這傢伙過得怎麼樣？一定能喫能睡。
伊莎貝爾看着窗外的陽光，脣角微勾。
樹梢停留的白鴿，突然飛向長空，似乎在幫她寄去思念。