【茲有泰山羊耽……加封丞相，正一品，參錄尚書事，開府儀同三司，都督中外諸軍事，總百揆，入朝不趨，贊拜不名，劍履上殿……】
【茲有九原呂布……加封‘飛將’號，同從二品……】
【茲有常山趙雲…...
袁術話音未落，案上銅爐中一縷青煙忽地一顫，歪斜着散開，如被無形之手掐斷了咽喉。屋內燭火齊齊搖曳，將三人影子拉得又細又長，在土牆上扭曲晃動，彷彿幾具掙扎欲起的屍傀。
閻象喉結上下滾動，指尖已深深掐進掌心，卻不敢呼痛，更不敢抬頭——他分明看見，主公方纔脫口而出那句“朕明白”，聲音低啞，卻帶着一種近乎癲狂的篤定，彷彿不是在應承軍策，而是在叩拜神諭。那不是猶豫者該有的腔調，倒似飲過鴆酒，明知毒烈，偏要讚一句甘美。
楊弘垂首立於門邊，袖角微微顫抖，額角沁出細密汗珠。他偷眼瞥見袁術左手正無意識摩挲着腰間玉珏——那並非傳國玉璽，而是羊耽昔日所贈、刻有“金石同堅”四字的舊物。此刻玉面已被磨得溫潤髮亮，邊緣卻赫然嵌着一道新鮮裂痕，如血絲蜿蜒。
“主公……”閻象終於開口，聲音乾澀如砂紙磨石，“荊州刺史孫堅，今在襄陽練兵三萬，其子策年方十六，已隨父巡營，日日橫槊躍馬，聲震漢水。若主公驟然興兵，孫堅必以‘清君側’爲名，引荊南五郡之兵逆流而上，直撲宛城。而南陽北境，尚有張繡屯兵穰縣，此人雖爲涼州舊部，卻與董卓餘黨暗通款曲……此二者若成犄角之勢，我軍腹背受敵，縱有傳國玉璽在手，亦不過一方鎮紙耳。”
袁術緩緩放下玉珏，抬眼望向窗外。暮色正沉沉壓來，遠處淯水泛着鐵灰冷光，幾隻烏鴉掠過枯枝，翅尖劃破凝滯空氣，發出刺耳刮擦聲。
“張繡？”他忽然輕笑一聲，竟似想起什麼趣事，“前日紀靈報說，張繡帳下有個叫賈詡的謀士，前日遣使來獻一匣丹砂，言稱‘可點石成金，亦可化骨爲粉’。紀靈不解其意，以爲瘋語，便擱在庫房角落……你可知那匣中何物？”
閻象心頭一凜：“莫非是……”
“是毒。”袁術指尖輕輕叩擊案沿，節奏分明，“丹砂研磨極細，混入酒漿，初時甘冽，三盞之後，腹如刀絞，七日之內，七竅潰爛而亡。賈詡未寫一字，只於匣底壓一枚黑曜石箭鏃——那是西涼鐵騎專配的破甲鏃，箭簇淬過孔雀膽汁，見血封喉。”
楊弘倒抽一口冷氣，臉色霎時慘白。
閻象卻瞳孔驟縮：“賈詡……竟在替主公試刀？”
“不。”袁術搖頭，目光幽深如古井，“他在試主公的心。”
屋內一時寂靜，唯餘銅漏滴答，聲聲如錘。
良久，袁術忽然起身，解下腰間佩劍，雙手捧至閻象面前：“此劍名‘湛盧’，乃先祖袁安公所遺，劍脊隱有雲紋，吹毛斷髮。今授於卿，即刻持此劍往穰縣，召張繡帳下諸將校於校場聽令。劍出鞘，則張繡須親至；劍歸鞘，則諸將校須當衆歃血爲盟，效忠於我袁氏一脈。”
閻象雙膝一沉，重重跪地，雙手高舉過頂，接劍之時指尖觸到劍鞘微涼，竟覺一股寒氣直透骨髓。他不敢看劍，只死死盯住自己映在青銅劍柄上的倒影——那影子眉目模糊，脣角卻詭異地向上彎起，彷彿另有一人在皮囊之下無聲獰笑。
“臣……遵命。”
袁術卻未讓他起身，反而俯身湊近，聲音壓得極低，幾近耳語：“耀兒在洛陽，羊叔……不，‘摯友’在洛陽。他們皆在洛陽。而洛陽之外，還有一個人，也正往洛陽去。”
閻象脊背陡然繃緊。
“三日前，汝南傳來密報。”袁術直起身，袖袍掃過案頭竹簡，嘩啦一聲脆響，“我那庶弟袁紹，已於渤海起兵，自稱車騎將軍，領冀州牧。他打着‘討逆清君側’旗號，實則……已派心腹快馬疾馳洛陽，欲借‘迎奉天子’之名，挾持少主袁耀爲質，逼我交出傳國玉璽。”
楊弘猛然抬頭，失聲道：“袁本初？他怎敢——”
“有何不敢？”袁術冷笑，目光掃過二人，“他自詡四世三公嫡脈，視我如贅疣。當年父親病重，他私藏《尚書》殘卷，謊稱已焚，實則暗中謄抄百遍，分贈關東名士，只爲彰其‘孝悌’之名。而我呢？我替父親抄錄《春秋》三百卷，墨跡未乾便被他潑灑雞血，污爲‘不祥’，反告我詛咒父病……這些舊賬，你以爲羊叔不知？”
閻象如遭雷擊，渾身血液似乎瞬間凍住。
原來如此。原來袁術對羊耽的信任，並非天真愚鈍，而是早將所有暗流看得通透——他知袁紹欲借羊耽之名行篡奪之實，故而寧信羊耽三分虛情，不信袁紹半句真話；他知羊耽若真欲奪玉璽，早在攻破洛陽當日便可矯詔發兵，何須千裏寄書、巧設圈套？他知閻象苦勸割據，實爲保全袁氏血脈最後退路；而楊弘編造“羊公被劫”之言，恰是撞上他心底最深的執念：他需要一個理由，一個足夠冠冕堂皇、足夠悲壯慘烈的理由，去親手斬斷與羊耽之間那根名爲“摯友”的臍帶。
這念頭如冰錐刺入顱骨，閻象喉頭湧上腥甜，竟生生嚥了回去。
就在此時，門外忽傳來急促腳步聲，一名親兵踉蹌闖入，甲冑上沾着新鮮泥點，髮髻散亂，手中緊攥一卷染血帛書：“報！紀靈將軍急報！襄陽急報！孫堅……孫堅他……”
袁術眼神一厲：“說！”
“孫堅昨夜突襲新野大營，斬我軍校尉二人，奪走糧草三萬石！更……更遣其子孫策率五百輕騎，直撲宛城東門！此刻距城不過三十裏！”
“什麼？！”楊弘失聲驚呼，踉蹌後退半步，撞翻身後漆案，一尊銅雀燈轟然傾倒，火焰舔舐案上竹簡，騰起濃烈黑煙。
袁術卻紋絲不動，只緩緩抬手，從懷中取出一物——那是一枚黃綢小包，拆開後，露出半截焦黑指骨，指甲縫裏嵌着暗紅血痂，斷口處還粘着一星未燃盡的符紙灰燼。
“這是……”閻象聲音嘶啞。
“孫堅攻破新野時，從我軍潰卒身上搜出的。”袁術指尖捻起指骨，輕輕一碾，碎屑簌簌落下，“那潰卒臨死前咬斷自己左手拇指，吞下符紙，用血在衣襟寫下八個字——‘袁術僞詔，玉璽在握，速報羊公’。”
滿室死寂。
燭火噼啪爆開一朵燈花，映得袁術半邊臉頰明暗不定。他忽然仰頭大笑，笑聲初時低沉，繼而拔高，竟似夜梟啼哭，震得樑上浮塵簌簌而落。
“好！好！好！”他連道三聲，每一聲都像重錘砸在人心之上，“孫堅啊孫堅，你既已撕破臉皮，那便休怪我袁公路不念舊恩！”
笑聲戛然而止。
袁術猛地抽出閻象手中湛盧劍，寒光一閃，劍鋒直劈案上那捲羊耽親筆書信！帛書應聲裂爲兩半，墨跡淋漓的“共商家國大事”六字被劍氣絞得粉碎，紙屑如黑蝶紛飛。
“傳令！”袁術劍尖點地，聲如金鐵交鳴，“命紀靈即刻整備精銳五千，攜霹靂車二十具、猛火油三百桶，星夜兼程，直取襄陽！另遣快馬，八百裏加急送往汝南——告訴袁紹，若他再敢打耀兒主意，我便將他當年在父親靈前燒燬的《尚書》殘卷，連同他私養的三百死士名錄，一併呈送洛陽！”
楊弘噗通跪倒，額頭抵地，再不敢抬。
閻象卻緩緩起身，拂去袍上灰燼，將斷裂的帛書殘片一片片拾起，收入袖中。他望着袁術因亢奮而潮紅的臉，忽然想起幼時在汝南袁府，曾見家主袁逢命人將一隻受傷的鶴縛於庭前梧桐。那鶴羽翼折損，卻仍昂首引頸，鳴聲清越，三日不絕。直至第四日清晨，僕從發現它已僵立枝頭，喙中銜着半片梧桐葉，葉脈間滲出淡金色汁液，凝成小小一枚印章形狀。
那時父親撫須嘆道：“鶴性高潔，寧死不墮塵泥。然世間最烈之火，偏生於最淨之羽。”
閻象低頭，看着自己袖中那幾片殘帛。墨跡被劍氣所激，竟隱隱泛出幽藍微光，彷彿浸過某種奇異藥水。他忽然明白了——羊耽那封書信，從來就不是陷阱。它是鑰匙。一把打開袁術心中那座早已鏽蝕千年的玄鐵牢籠的鑰匙。
牢籠裏鎖着的，從來就不是畏懼，而是蟄伏已久的、屬於袁氏血脈最暴烈的龍漦。
“主公。”閻象再次拱手，聲音平靜得如同古井無波，“臣請命爲先鋒，隨紀靈將軍出徵襄陽。另……臣斗膽，請主公允準，于軍中設‘祭酒’一職，專司……審訊降卒。”
袁術眯起眼：“哦？審訊何用？”
“爲查清一事。”閻象抬眸，目光如刃，“孫堅帳下，究竟有幾人知曉主公持有傳國玉璽？又有幾人，見過那枚玉璽真正的模樣？”
袁術沉默片刻，忽而頷首：“準。”
閻象轉身欲出，忽又停步，未回頭，只低聲道：“主公，臣還有一問。”
“講。”
“若……將來某日，主公真入洛陽，坐於未央宮承明殿之上，身邊陪坐者，會是羊公，還是袁紹？”
屋外風聲驟緊，吹得窗欞咯咯作響。袁術久久未答，只將那截焦黑指骨投入銅爐。烈焰騰起一瞬，青煙盤旋而上，在梁木間勾勒出一個模糊輪廓——那輪廓沒有面目，卻戴着十二旒冕，垂下的玉藻在火光中叮咚作響，宛如遠古編鐘。
閻象深深一揖，推門而出。
暮色已徹底吞沒淯水。城頭旌旗獵獵，一面“袁”字大纛被風扯得筆直，旗下戰鼓聲隆隆滾過長空，沉悶如雷，卻又奇異地帶着一絲難以言喻的歡愉節奏，彷彿不是進軍號角，而是某種古老祭祀的鼓點。
而在數十裏外的驛道上，一匹快馬正踏着血色殘陽狂奔。馬背上騎士懷中緊護一隻檀木匣，匣蓋縫隙裏，隱約透出一點溫潤赤色——那不是硃砂，是血玉髓，是羊耽三年前親手雕琢、贈予袁術的壽禮。此刻玉髓內部，一道細微裂痕正悄然蔓延，裂紋深處，似有金芒流轉，如活物般緩緩搏動。
同一時刻，洛陽南宮，羊耽正獨坐椒房殿廢墟之上。他面前攤開一張素絹，墨跡未乾，寫着兩行小字：“鶴唳破雲時，玉碎始見真。”落款處，一枚硃砂印鮮紅如血，印文卻是四個古篆——“袁術之璽”。
羊耽提筆，在末尾添了一行小字：“待卿來，共飲此樽。”
筆鋒頓住，墨珠懸垂欲滴。
他抬眼望向南方，脣角微揚，笑意卻未達眼底。
遠處，一隊持戟郎官肅立宮牆，甲冑森寒。爲首者摘下兜鍪，露出一張與袁術酷似的臉——正是袁耀。少年指尖正無意識摩挲着腰間一柄短匕，匕鞘上鑲嵌的九顆星紋寶石，在夕陽下灼灼生輝，排列成北鬥七星之形，唯缺天權一星。
那缺失的位置，正空空如也，彷彿等待某顆星辰，轟然墜落。