元夕睡到巳時起來，慢悠悠地洗了個澡，近午時纔打開房門。
廚房裏荷葉正燒火做飯，見到元夕激動起來，說道：“女郎起來了，含煙還在等着呢。”
“含煙？含煙是誰？”
“和奴婢以前一起服侍女郎的含煙，如今在楊府做了妾，說是有要緊的事告訴女郎。”
“那麼，爲何含煙留在楊府？爲何我被休？”
“含煙說是爲了女郎，才留下忍辱負重地成了妾，這數月楊府沒來找麻煩，都是她從中說和。只是昨日沒攔住，但是昨晚已告知楊家大郎了。”
元夕“嗤”地一笑，不屑道：“她若是真的爲我好，怎麼不見我落魄時來看我，送些銀兩給我。”
“想來她一個做妾的，哪能出得了門。”荷葉囁喏道。
“那今日便出得了門了？還出來了幾個時辰，楊府就沒人管了！我看還是讓她趕緊走，別讓楊家以爲咱們私藏逃奴。”
荷葉聞言，提着裙子，驚慌地跑向前廳。
片刻後，苦着臉回來道：“女郎，含煙哭哭啼啼就是不走，非說要見您不可。”
元夕不高興了，在我家哭哭啼啼裝小白花呢！扔下手裏的米糕，往前院走去。
含煙不安地抹着眼淚，見元夕走來，趕緊跪下行了大禮，口中哽咽道：“奴婢見過女郎。奴婢在楊府日日憂心，今日見得女郎一切安好，便是讓奴婢粉身碎骨也值了。”
元夕端坐不語，盯着含煙，脣角微揚，似笑非笑。半響，帶着絲譏誚說道：“既是如此，見過了，便回吧！”
含煙心中焦急，抬頭看向元夕，見元夕着孝期素服，面色紅潤，未挽髮髻，一頭青絲垂於兩邊用絲帶縛住，周身若有若無地縈繞不知名的花草香氣，身上並無飾品，只在雙耳吊着一對發着柔光的珠子，儼然生活得很是愜意。
元夕見含煙抬頭，也看過去，瓜子臉，細眉細眼，皮膚白皙，鼻子上數點雀斑，一臉的柔順，一身的嬌弱，眼角還有淚痕，完全就是個小白花的典範。元夕招手示意荷葉上前，說道：“叫汪憶拿根繩子過來，把這個逃奴送回楊府。”
含煙大驚道：“奴婢不是逃奴。奴婢只是要告知女郎，將軍與夫人不睦，夫人遷怒女郎，聽得女郎如今憑着藥方子，點心方子日子過得越發好，更是嫉恨，恐對女郎不利。”
元夕輕笑，現出一雙梨渦，眼神卻凌厲，道：“哦？嫉恨？我一棄婦能被貴女嫉恨？”
含煙覺得元夕和從前相比，容貌依舊，性情卻是大不相同，慌忙答道：“是，奴婢不敢謊言，夫人還說女郎養了一個美貌的面首，膚白如雪，眉目如畫，靈秀天成。”
元夕想到玄凝之的樣貌，確實膚白如雪，眉目如畫，頓時笑得前仰後合。
荷葉怒目道：“那是姑爺，只等孝期滿了，便要辦婚禮的！”
元夕笑得停不下來，揮揮手道：“是你家夫人派你來探聽消息的吧，如今你已打聽好了，可以回去覆命了。”
含煙失色，不能言語，被荷葉拖拽着出去了。
須臾，荷葉回來，陪着元夕往內院走。元夕見荷葉一臉疑問，又不敢問的樣子很是好笑，說道：“我剛醒來後曾查看過身邊的財產，你記得不？”荷葉點頭。
“裏面有田地的地契，這藥鋪子的房契，你和柴胡的賣身契，卻沒有含煙的，以我那時的情形不可能辦了脫籍，顯然這契紙不是在周家就是在楊家。她一個奴婢出身的賤妾，敢出來這麼久，顯然是奉命行事。也就是說，她的賣身契在楊桓氏手裏。”
荷葉恍然大悟，欽佩地看着元夕。
元夕接着說道：“桓氏女出身頂級世家名門，即便是個旁支，庶出，也是譙國桓氏！哪裏容得含煙吹枕頭風？一個賤妾也敢把自己說成聖人，好大的膽子！”
荷葉面露愧色，元夕安慰道：“想來大家從前也是有幾分交情的，只是我生來最不耐煩這種得了便宜還賣乖的人。你想想看，她一個奴婢能成爲六品官的小妾，和桓氏女共侍一夫，豈是你和柴胡這般心思簡單的？”
荷葉默然無語，頭越垂越低。元夕忽然問道：“阿凝何時回來？等會見了，我要告訴他面首的事。”荷葉頓時忍不住笑起來。
楊府後院，含煙伏地，兩眼盯着面前的磚地。桓氏坐於屋內席上，丫鬟在其身後打扇。
含煙道：“奴婢探得確實是靠方子過日子的，且還修了房子，僱了人，又新買了奴僕。”
桓氏冷哼一聲道：“你去這一趟有什麼用？這些都是早已知道的。方子呢？”
含煙哭道：“奴婢先是不得進門，後來好容易進去了，一直在藥鋪子邊上，動一動都有人看着，哪能拿着到方子。這更嚇人的是，周元夕居然知道是夫人派我探消息的。”
桓氏鄙夷道：“沒用的賤婢！那謝家是怎麼回事？還有那美貌的男子是何來路？”
含煙嚇得哆嗦了一下：“奴婢不知，聽荷葉說那男子是姑爺，孝期過後便成婚。”
桓氏冷笑：“賤人倒是有豔福！”
一丫鬟匆匆進來，近前對桓氏耳語了一番，桓氏揮手道：“都退下吧。”
衆人退下，只留下打扇的小丫鬟侍立一旁。
一官袍男子走了進來，身材壯實，濃眉大眼，炭黑的麪皮，右眉裏一粒黑痣，看上去頗有忠厚之像，正是殿中將軍楊斌。
桓氏見楊斌面色微沉，想到元夕身邊的美男，心中更是不快。
楊斌道：“昨日你去元夕那做什麼？”
桓氏譏誚道：“吆，元夕，元夕，叫得真是親密，到底是青梅竹馬啊！可惜啊，那人已是賤民，如今行商，還養了個極美貌的面首。”
“住口！她早已被除族，你還要如何？趕盡殺絕嗎？”楊斌怒道。
“楊將軍後悔了？”桓氏冷笑。
“你昨日口不擇言得罪了陳郡謝氏，累我於宮裏無法立足，如今還不知悔改！”
“嗤——，那謝家算什麼東西？我祖父威望蓋世，無人能及！”
楊斌憋着怒火看向桓氏驕矜的臉龐，沒有繼承其母的美貌，倒是和大司馬桓溫頗有幾分相似，卻一味驕縱無腦，想起成婚後每每在大司馬府的低聲下氣，怒不可遏地拂袖而去。
桓氏見楊斌不似往日伏低做小，忍氣吞聲，喫驚地看着那遠離的身影。乳母黃氏看了看桓氏的神色，上前勸道：“夫人，何苦總和姑爺拌嘴，倒讓那些賤婢得了便宜。”
桓氏怔怔的盯着門外，彷彿看見那日初見楊斌。
已近年關，桓氏正坐在酒肆樓上向外張望，一位英武的郎君小心翼翼地扶着位小娘子下了車，又遞上手爐，臉上一直帶着溫柔的笑意。桓氏的父親對嫡母是如客人般敬的，對生母是奴婢般用的，身爲桓氏庶女的桓氏一直用驕縱撐着自己自尊，從未見過如此體貼柔和的男子，應該是那一刻就動了心吧。後來，二人也進了酒肆樓上，在清楚地看見那位郎君眼睛裏的柔情和對小娘子的呵護之後，桓氏妒忌了！分明不是兄妹，那個了不得是個小士族出身的女子，憑什麼能有人待她這麼好！帶着妒意，回到獨居的小院中，偶然聽說那人叫楊斌，弱冠之年，文武雙全，不好女色也不好龍陽，身邊伺候的全是僕從，更是心動。思忖了一夜，桓氏去求父親成全，父親當然不會同意；桓氏又大着膽子趁剛過完年，祖父心情好的時間，去求祖父成全，並遊說：只當多養了一條狗，將來也可爲桓氏大業出力。如此煎熬了一個月後，祖父卻告訴她，楊斌早已有未婚妻周氏嫡長女周烺，乳名元夕，且還有一個月就成親圓房，不同意做悔親之事，還是放棄吧。桓氏生來是庶女，在家族中本沒有地位，只因長相有三分似祖父，凡事又爭強好勝，才勉強拼得一席之地，此事又豈能放手？於是，桓氏又着人去遊說楊母，做頂級士族的女婿，自此官運亨通；還是聯姻個不人流的低等官員，自此默默無聞？楊母果然要換兒婦，可惜已來不及退親，楊母設下圈套以不貞爲名休了周烺，才嫁進來。桓氏幫楊家與大士族弘農楊氏攀了宗，又一下把楊斌從九品升至六品，做上這許多，卻從沒見過楊斌的眼裏有一絲柔情，也沒有一絲的體貼，有的只是父親與嫡母之間的尊敬和疏離。桓氏在想：這是爲什麼？憑什麼周氏那個賤民除族了還有人護着她，楊斌也站在她那邊說話，憑什麼！
桓氏在想着爲什麼的時候，楊斌往前院去的路上遇到了含煙。
含煙喊了聲：“將軍。”婷婷嫋嫋地上前行禮。
楊斌見含煙被曬得面色緋紅，撇開心中怒氣，問道：“何事？”
含煙嬌弱地做委屈狀，“夫人今日叫奴婢去了女郎的藥鋪子，奴婢想着應稟告將軍知曉纔是。”“哦？叫你去做何事？”楊斌聞言，不覺火氣又大了。
含煙拿出帕子在眼角上按了按，道：“夫人吩咐奴婢去偷女郎的方子。且不說奴婢曾侍奉女郎多年，不能背主；便是見女郎如今被除族，靠幾張方子度日，也不能偷啊！所以奴婢回了夫人，推說不好下手。”言罷，已是哽咽難言。
楊斌火氣更大了，握了握拳頭道：“夫人可是責罰你了？”
含煙拭了拭淚，猶猶豫豫道：“夫人不曾責罰，在門外石階上回話了，幸得將軍今日回來。只是，只是女郎對奴婢在楊府有誤會。”
楊斌聽得，便知肯定是跪在石階上被烤過了，一時怒火中燒；待聽了元夕的誤會，又覺心灰意冷，悔恨難言，一時愁腸百結。
對於楊斌來說，桓府來人提起親事，也不是一點不心動，但是自己從未想過要悔婚，一來爲了功名而悔婚非君子所爲，二來畢竟和元夕青梅竹馬相識多年，對元夕十分喜愛。可是後來那糊里糊塗的新婚之夜，以及第二天一早沒有元帕，母親大鬧要休妻，自己都是懵懵然。究竟元夕是不是失貞，當時自己雖氣惱，也有懷疑，只是現在把所有的事情聯繫起來想，發現透着濃濃的算計。對元夕，今生是虧欠了！沒想到桓氏還和周家交易，把元夕除族，而自己能做的只是悄悄幫她立了個女戶，把嫁妝都給她帶上。聽說元夕曾自縊，醒來後舊事全忘，這樣也好，反正自己是無顏相見！作爲報應，娶來的桓氏不僅容貌性格與元夕相比是天壤之別，而且驕縱異常，如今自己恨不能天天當值，在宮裏待著不用回家。
含煙垂頭溫馴地扶着陰鬱失神的楊斌往前院去，無人看見她臉上那絲得意的笑容。