於是武則天下旨赦免死罪，改爲流放豐州。
囚犯們被押至寧州時，寧州父老到郊外迎接，並道：“是我們的狄使君救了你們的命吧？”於是囚犯們相互攙扶着到百姓當年爲狄仁傑立的石碑旁哭成一片，齋戒三日，才繼續往前走。囚犯們到豐州後，又爲狄仁傑立碑，以頌恩德。然而，豫州刺史沒當多久，狄仁傑被貶官！
原因無二，得罪人了！原來，征討李貞的張光輔帶着手下，在豫州仗着有功肆意勒索，狄仁傑不鳥他。張光輔怒道：“看不起我主帥？”
狄仁傑說：“作亂的就一個李貞，現在一個李貞死了，一萬個李貞出來了！”
“什麼意思？”
“明公統兵三十萬，要殺的只是李貞。城中的人聽說官兵到來，出來的人很多，四面都踩出路了！你放縱手下暴力掠奪、殺投降的人邀功，鮮血染紅郊野，這不是一萬個李貞又是什麼？我恨不能得到天子的尚方斬馬劍架在你脖子上，我雖死也視作回家一般！”
張光輔無法反駁，回京後，上奏說狄仁傑不恭順。於是，狄仁傑被降爲復州刺史。
李氏諸王造反一事，牽涉甚廣，鬧得極大，學堂中的學子們也多有議論。
元夕發現苗頭，立刻吩咐滿庭芳的人，一旦有人在鋪子裏說這些，立刻想法子請出去。
步翀是個一心只讀聖賢書的，尚好；謝流本來就是個上房揭瓦的，糊里糊塗跟着別人瞧熱鬧，被元夕一句教訓：“這事情是我等黃口小兒好議論的？也不怕連累家人！”頓時癟了！
元夕對李三說：“這些事，撲朔迷離，胡亂揣測只會引起是非，我們平民百姓不作任何評價就對了！”這話說了沒多久，就有人被告發：贊同李貞反叛。於是，血雨腥風飄揚起來。
謝縣令雖知道告發的人就是個小混混，但斟酌再三，還是判了個流刑。畢竟，這種事得謹慎處理，不能把自己一家老小搭進去。誰讓那人嘴上不把門？怪自己去吧！
有了狄仁傑的題字，元夕並未招搖，只將“滿庭芳”三字做了個匾額掛在門上。步翀三人私下告訴交好的同窗，因世人讚歎狄仁傑的品行，滿庭芳遂成爲江寧一景。尤爲文人雅士喜愛。
元夕買下滿庭芳旁邊的鋪面，專門賣點心熟食，而原來的滿庭芳搖身一變，成爲食肆。這一年收成好，江寧又恢復往日的繁華，元夕翻看賬本，滿足地一嘆：“還是豐年好啊！”
非同尋常的永昌元年，在正月初一這一日拉開序幕。萬象神宮裏，武則天身着袞冕，腰帶上插着大圭，手執鎮圭，第一個獻祭，皇帝第二個獻，太子最後一個。
是日武則天大赦天下。這只是一代女皇稱帝的前奏。二月，武則天追尊父親、母親爲太皇、太後，追尊先祖爲王。四月，殺汝南王李煒、鄱陽公主等皇族十二人，其家人遷移至處死天官侍郎鄧玄挺及其女。王公貴族們人人自危，但百姓們還是挺高興的，輕徭役，誰不喜歡？
元夕對步翀三人說：“我等出身小官吏，按常理是不會受什麼牽連，但也不可不防，平日言語還是謹慎爲好！”
步翀三人都鄭重點頭，“家裏父親也交代，不可談論時政。”
元夕笑道：“對百姓而言，只須喫飽穿暖就是世道好，其他的又有什麼要緊呢！”
李三和謝五都覺得很對，唯步翀蹙眉談了會正統之類，元夕不禁氣苦：阿凝絕不是這樣教條的人！這是怎麼了？
隔了數年，步陸氏再度有孕。欣喜之餘，想到張氏當年小產後，就再也沒了動靜，步陸氏心生憐憫，將來老了，沒有依靠，可如何是好？
張氏很清楚自己的情況，周踐日日和不能下蛋的妾侍在一起，自己如何能懷孕？除非周踐綠雲罩頂！周踐那廂也着急起來，自己已經很賣力了，怎麼陳錦如就是不能懷上呢？
張氏冷眼旁觀，不動聲色，元夕更是懶得去看。今生的周爍似乎不及前世聰明，打死條毒蛇，我還有興趣，可讓我踩死個螞蟻，實在沒勁！周爍連螞蟻也不如。
像歷史上的每一位開國帝王一樣，武則天開始了她的殺戮，以便排除異己，扼殺一切對自己不利的可能性。徐敬真、張嗣明受不了酷吏的刑罰，又貪生怕死，四處攀咬各級官員。很快，之前還趾高氣昂的張光輔掉了腦袋；名將黑齒常之不堪受辱，自縊身亡；名臣魏玄同被迫自盡。
最可悲的當數彭城長史劉易從，行刑那日，百姓從四處趕來，個個脫衣擲地，說道：“爲長史求冥福！”有部門評價，這些衣物價值十多萬錢。可見，劉易從應是位官聲極佳的人，絕不遜於狄仁傑！
十一月，武則天再次大赦天下，開始用周曆，改元天授元年。沒幾日，步家的大娘子出生了。步青雲認爲步大娘子的出生時間帶有天意，是個吉兆，因此取名天授。家中添了個嬌嬌嫩嫩的小妹妹，步翀兄弟倆很高興。
新的年號並不代表殺戮的終結，誣告成風。朝中人人自危，大臣們相見時不敢交談，甚至入朝前，與家人訣別，“未知復見否？”
物傷其類，遠在江南的謝縣令心灰意冷道：“天欲亡謝家！劉宋時期被殺的幾乎滅族，好不容易到了我這一代，指望恢復昔日榮光，卻仍是生不逢時！”
崔先生將杯中之物一飲而盡，“就你哀傷嗎？我崔家也莫名牽連了不少，崔詧等人哪個不是才學過人？說沒就沒了！唉——”二人一夜唏噓。
無數酷吏中，司刑丞徐有功及杜景儉如同救苦救難的仙人，二人執法平恕，直法不屈，救數百家，人稱“遇來、候必死，遇徐、杜必生。”但二人因此官途坎坷。
元夕也感到恐懼，看到有些人純粹被誣陷而喪命，不由想起那個夫妻、父女、母子之間互相揭發的年代。